“Ora” vs. “adesso”. What are the differences?

Question

Quando si usa ora e quando adesso? Sembra che le due parole abbiano lo stesso significato. Ci sono differenze?

Answer 1

Nowadays, they are mostly synonyms; for instance, the Treccani dictionary defines adesso as

Sinon[imo] più com[une] e fam[iliare] di ora, spec[ialmente] nell’Italia settentr[ionale].

(A more common and familiar synonym of ora, especially in Northern Italy.)

However, nineteenth century writer and lexicographer Niccolò Tommaseo, who had a very sensitive ear for shades of meaning, gave these differences (§2920, s.v. “Quando”):

Adesso accenna relazione più diretta al passato | Dante: «O gente, in cui fervore acuto adesso Ricompie forse negligenza e indugio Da voi per tiepidezza in ben far messo» |. Ora accenna il momento presente, o i momenti prossimi al presente, guardati in sé; adesso accenna il presente in paragone del tempo passato. Prima usava l'ipocrisia della fede; adesso quella del dubbio.
Ora indica anche un punto più breve.
Per rincalzo, dicono in Toscana: ora adesso; come dire: ora stesso.

(Summarising, Tommaseo feels that adesso was used especially when contrasting or comparing the present to the past, while ora while speaking just of the present. And ora would also refer to a shorter range of time.)