This one's been messing me up for years, I keep meaning to ask about it.
In some words, like ville, the L's are pronounced as L's. In others, like bille or fille, they're closer to a soft Y, or almost silent.
What is the rule? Is there a rule? If it's random, can I get a listing of common -ille words and their pronunciations?
Précédé par un son voyelle,
-ill- se prononce en général [j]:
maille, veilleuse, gaillard, tenailles, abeilles, nouilles, feuilles, failli…
un -il final se prononce aussi [j]:
ail, orteil, deuil, œil, fenouil…
Précédé par un son consonne, il faut aussi prononcer le i initial ;
-ill- se prononce en général [ij].
fille, tilleul, billard, coquillage, sillons, tortiller, chantilly…
Exceptions prononcées [il]: ville (village, villa, villégiature), tranquille, mille (million, milliard, préfixe milli- et dérivés, billion, billiard, etc.), Lille, distiller (distillerie, distillation, etc.), Gilles, Achille, lilliputien, bacille, pénicilline, formes en -illaire (capillaire, maxillaire, papillaire, etc.), et quelques autres qui ont tendance à évoluer de [il] vers [ij].
un -il final se prononce en général [il]:
gril, fil, vil, pistil, exil…
Exceptions prononcées [i]: outil, gentil, fusil, et probablement quelques autres.
Positionné en début de mot, ill- se prononce toujours [il]: préfixe il- (illégal, illogique, etc.), illico, …
Et pour finir, -yll- se prononce toujours [il]: idylle, syllabe, chlorophylle, sibylle…
La plupart des exemples sont tirés de l'exercice 154 ici, pour lequel un extrait sonore est fourni.
Quelques compléments d'information fournis par l'OQLF: osciller, vasciller, scintiller, titiller, et nombril, chenil, grésil.
This is a tough rule of pronunciation. If you know latin or italian or any other roman language, it will be a great help to understand how to pronounce those words.
Ville comes from the latin villa, (notice the double l) while fille comes from the latin filia, here the li, hence the different pronunciation in this case.
But many other words with a double l are easier to spot: illégal (read as il-légal, literally “not legal”) and other negations, you adapt the pronunciation from the stem, i.e. légal which by no means could be pronounced yégal in French.
I think in most cases you will pronounce -ille- like in fille (also known as the l mouillé in French, literally the wet l) but we can try to make a list of common words that share the pronunciation of ville:
Let's note that only the whole group -ille- is relevant to the case. The variants -ill (like in grill) or -ylle (like in chlorophylle) are always pronounced [il].
Feel free to edit this list and add the words that come to your mind.
[ij]. Pour ma part je suis sûr d'avoir entendu les deux, tout comme pour osciller (et dans ce cas, les deux prononciations sont « officiellement » reconnues, comme pour plusieurs autres verbes dans le genre). – Stéphane Gimenez Apr 27 '13 at 15:49