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The expression "sens dessus dessous" is pronounced as "sans dessus dessous" or "sang dessus dessous". But I have yet to find another sentence where "sens" is pronounced that way. I always find it pronounced with the S being non-silent. Such as "les cinq sens".

I am wondering why, then, would the second S in "sens dessus dessous" be silent?

Stéphane Gimenez
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untreated_paramediensis_karnik
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  • Very interresting question as a lot of natives would certainly fail to write it correctly exactly because of this specificity – Laurent S. Aug 14 '19 at 12:09
  • @LaurentS. In my experience, a lot of natives know how to spell it but actually fail to pronounce it correctly! – Arnaud Mortier Aug 14 '19 at 21:42
  • @ArnaudMortier As far as natives are concerned there are just "different pronunciations" and they are all equally correct, it just depends where you live. A lot of very learned people pronounce /sɑ̃s/ and perfectly know how to write it. – None Aug 16 '19 at 06:56
  • @Laure Aren't they all "correct" simply because everything becomes correct when a large enough proportion of natives make the same mistake? (That's my interpretation even though I just learned yesterday that /sɑ̃/ is how you should say it, as supported by the etymology provided here). – Arnaud Mortier Aug 16 '19 at 07:07
  • @ArnaudMortier Just don't tell someone from the south of France they do not pronounce "correctly" because in the south we tend to pronounce all the letters, and they have done that for centuries. Neither Paris nor the Académie Française dictate the people how to pronounce, thinking that Paris or the Académie Française is "more correct" is discriminating. – None Aug 16 '19 at 07:13
  • @Laure I wouldn't go that far. Getting one word wrong and having a completely different set of habits consistently across the whole language are different things, and I do believe that the latter deserves the utmost respect. I understand only now what you meant to say in your first comment. – Arnaud Mortier Aug 16 '19 at 07:22
  • @ArnaudMortier No problem. We agree then ! – None Aug 16 '19 at 07:23

3 Answers3

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It seems that the reason for this unique pronunciation would be the ancient form of the word "sens"; this is suggested by the Wiktionnaire;

« sens » dans cette locution vient de « c’en » et il est prononcé \sɑ̃\, d’où une fréquente confusion avec « sans ».

This is confirmed by the etymology in the TLFi ;

Les loc. adv. sous B (sens dessus dessous, sens devant derrière)¹, sont prob. dues à des altér. graph. d'apr. « sens » de « sen », lui-même altér. de « cen », contraction de « ce en » (cf. sen dessus dessouz, mil. XVe s., CHARLES D'ORLÉANS, Rondeaux, 98, éd. Champion, p. 404; c'en dessus dessoubz, 1511, GRINGORE, Farce à la suite du Jeu du Prince des Sots, éd. D'Héricault et Montaiglon, t. 1, p. 281). En a. fr. et m. fr., on rencontre les formes « ce devant derriere » (1268, Claris et Laris, 11802 ds T.-L., s.v. devant), « ce dessus dessoubs » (1342, JEHAN BRUYANT, Pauvreté et Richesse, 30b, ibid., s.v. desus).

¹Addition by user LPH

LPH
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According to "l'Académie Française", it's because of the earlier use of it "ce en" (ce qui est en) dessus dessous, meaning "what is upside down".

"Ce en" is then pronounced like "cent / sang / sans".

OneMoreTimeButAnonimously
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Le mot "sens" se prononce /sãs/ ... dans l'expression "sens dessus dessous" le "s" final de "sens" se prononce. Ce n'est pas une question de liason avec le mot qui le suit. C'est une simple question de comment prononcer le mot "sens" correctement. C'est une question de phonologie, non pas d'étymologie.

markinirvine
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    D'accord avec toi, les deux prononciations s'entendent, avec ou sans /s/, /sãsdəsydəsu/ ou /sãdsydsu/. Je me demande même si la première n'est pas plus répandue que la prononciation traditionnelle. –  Aug 15 '19 at 23:39
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    "dans l'expression "sens dessus dessous" le "s" final de "sens" se prononce." - c'est très très très bizarre, car je ne l'ai au contraire jamais entendu prononcer, d'où la confusion de nombreuses personnes lorsqu'il faut l'écrire, et la transcription "sonore" du mot, avec une faute. Vous êtes sûr de vous là ? Ou c'est une faute de frappe ? – OneMoreTimeButAnonimously Aug 16 '19 at 06:10
  • @petitrien Entièrement d'accord, je n'ai jamais prononcé /sã/ comme la plupart des gens que je côtoie et si quelqu'un me disais que je ne prononce pas « correctement » (pour reprendre un terme lu sur cette page que je trouve tout à fait discriminant car c'est quoi la correction ? l'académie française ? ) je lui dirais que sa prononciation est pédante. – None Aug 16 '19 at 06:43
  • @OneMoreTimeButAnonimously. Il arrive assez souvent que coexistent une prononciation orthographique et une prononciation dite traditionnelle. Par exemple, au grand dam /ogrãdam/ ou /ogrãdã/, gageure /gaʒœʀ/ ou /gaʒyʀ/, sans parler des toponymes, Cassis /kasi/ ou /kasis/… –  Aug 16 '19 at 07:34
  • @OneMoreTimeButAnonimously Petit test (réduit, donc pas de valeur statisque) autour de moi. Accent parisien : [sɑ̃ ˌdsyˈdsu] presque [sɑ̃ˌsyˈdsu] le premier /d/ étant très peu perceptible, les parisiens (et les gens du nord en général) ayant tendance à avaler des consonnes. Accent du sud-ouest où on prononce (encore, la prononciation ayant tendance à s'uniformiser avec les moyens de communication modernes) la plupart des consonnes [ˌsɑ̃sdəˌsydəˈsu]. Ce n'est ni Paris ni l'Académie Française qui dicte la prononciation, toutes les prononciations sont respectables. – None Aug 16 '19 at 08:54
  • @petitrien : super, merci pour les exemples, ils sont clairs et je suis 100% d'accord, mais ce n'est pas ce que je comprends de la réponse (est-ce que c'est l'idée de cette réponse d'ailleurs ?). D'où ma confusion :) – OneMoreTimeButAnonimously Aug 16 '19 at 11:24
  • @Laure: je suis sûr que si je fais le test j'ai des résultats identiques ou approchants, j'ai déjà entendu ces différences dans la vie et les régions. Comme commentaire à @ petitrien, je ne saisis pas le "sansse" de la réponse d'origine :) ça doit venir de moi mais j'essaie de comprendre... – OneMoreTimeButAnonimously Aug 16 '19 at 11:30
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    @OneMoreTimeButAnonimously. Je comprends la réponse comme voulant dire que "sens" dans "sens dessus dessous" se prononce toujours /sãs/, ce qui est faux. La question et les autres réponses laissaient peut-être entendre que "sens" se réalisait toujours comme /sã/ dans cette expression, ce qui serait faux également. Il était bon que quelqu'un rappelle que /sãs/ est une prononciation acceptable. C'est pour ça que j'ai mis un vote positif. –  Aug 16 '19 at 12:43
  • Ha ok ! C'est cela l'explication. Merci d'avoir clarifié. Peut-être que l'auteur ajoutera cette précision pour les "durs de l'oreille" comme moi :) – OneMoreTimeButAnonimously Aug 16 '19 at 16:35