What is the etymology of phrase "морского извозчика"

Question

In China, the Netherlands has a very popular nickname: 海上马车夫 (literally: carriage drivers on the sea or sea coachman), it's so popular that it's printed in Chinese high school textbooks. It's also claimed that this was what the Netherlands was called in the 17th century. However, this nickname is almost completely unknown to the English speaking world. See this Quora question.

According to my research, this nickname in fact comes from Russian. In 1951, Boris Porshnev et al. edited a book titled Новая история. I wasn't able to find the 1951 edition, but Libgen has a 1964 edition. The book contains the following paragraph (copied directly from a PDF, so it might contain errors):

Навигационные законы устраняли из английской торговли с колониями и европейскими странами посредничество «морского извозчика» XVII в. — Голландии и были тяжелым ударом для голландской торговли, мореходства и рыболовства. Голландцы торговали преимущественно чужими товарами; фрахт — перевозка товаров — играл основную роль в их торговом могуществе. Естественно, что Голландия отказалась признать навигационные законы английской республики. Это привело в 1652 г. к англо-голландской войне.

In 1955, the scholar Yizhu Wang (王以铸) translated Новая история into Chinese as part of a larger movement of importing academic knowledge from Soviet Russia. He translated the phrase морского извозчика as "海上马车夫". Subsequently, Chinese scholars developed the misconception that this is a popular nickname for the Netherlands, and this phrase has been widely used in Chinese history books ever since.

I searched for the phrase "морского извозчика" in Google books and found that it was also used in 1906 by Sergei Bulgakov to describe the British Empire in the book Краткий очерк политической экономии.

3½ шил. на жителя, въ 1818 г. 13¼ шил.). Капиталистическая промышленность развивалась гигантскими шагами. Естественно, она не могла опираться при этомъ развитіи на внутренній рынокъ, ибо какой же рынокъ могли представлять собой дошедшіе до положенія нищенства рабочіе и вообще обѣднѣвшій народъ? Конечно, за счетъ этого обѣднѣнія обогатились землевладѣльцы, но на нихъ не могъ опираться промышленный капитализмъ съ его главными отраслями массоваго производства предметовъ первой необходимости, т.-е. народнаго потребленія. Этотъ рынокъ Англія нашла за предѣлами своей страны, гдѣ она не имѣла въ первой половинѣ 19-го вѣка серьезныхъ конкурентовъ, кромѣ, можетъ быть, Франціи. (Въ общихъ цифрахъ англійскій вывозъ возрасталъ съ 16,6 м. ф. ст. въ 1775 г. до 38,1 м. въ 1800 г., 51,4 м. въ 1840 г., въ 1849 63,6 м., а въ 1875 уже 281 м.). Потребность въ рынкѣ заставляла и безъ того прирожденныхъ мореходовъ англичанъ проникать во всѣ страны свѣта, и тогда уже Англія пріобрѣтаетъ положеніе всемірнаго купца и банкира и морского извозчика, которое она сохраняетъ и теперь, сосредоточивая въ своихъ рукахъ ¾ морской торговли. Преобладаніе Англіи на міровомъ рынкѣ и ростъ промышленности, расчитанный на вывозъ, имѣли огромное значеніе

Question: Did Sergei Bulgakov invent the phrase морского извозчика to describe the dominant player in maritime transportation, or was he using an previously established idiom?

Answer 1

Apparently, at some point, it had been a piece of school class trivia, similar to "mitochondria is the powerhouse of the cell". It looks like it was mainly said about Norway, not the Netherlands.

These days, it's not used in Russian as an established metaphor, but it's still being cited every now and then (again, mostly in reference to Norway)

Georgy Kublitsky, В стране странностей, 1970:

Уже с давних пор большинство норвежских кораблей вообще подолгу не заглядывает в родные порты. Норвежский торговый флот еще в прошлом веке прозвали «морским извозчиком». Он перевозит грузы для других стран, зарабатывая своей стране иностранную валюту.

, which means:

For quite a while now, the majority of Norwegian ships haven't visited home ports for any very long period of time. Even as early as the last century, the Norwegian merchant fleet was dubbed морской извозчик, "the coachman of the sea". They transport cargo for other countries, earning foreign currency for theirs.

(translation mine).

Petr Gubanov, Кочегар Джим Гармлей, a 1970 short story (set in revolutionary Russia in 1918):

Недаром моряки говорят: "Норвегия — морской извозчик, а Берген — постоялый двор".

which means

No wonder seafarers say: "Norway is the coachman of the sea, and Bergen is the wayside inn"

Красный флот, 1924:

Насколько выгоден промысел "морского извоза", показывает тот факт, что такая территориально- ничтожная страна, как Норвегия, площадью 124.000 миль и с населением всего 2.600.000 человек, имеет торговый флот мощностью 2.300.000 тонн, обслуживая им, как "морской извозчик", потребности других государств.

How profitable sea transportation can be is demonstrated by the fact that such a puny, territory-wise, country as Norway, with its area of 124,000 miles and the population of a mere 2,600,000 persons, has a merchant fleet with a capacity of 2,300,000 tons, using it, as a "sea coachman", to serve the needs of other countries.

---

"Coachman" is not a completely fair translation because the dated Russian word извоз, technically, just means "transportation services" and извозчик is a person or company that provides these services. Морской извоз was an established term which just meant "sea transportation services". These days, it would have been перевозчик, which has the same root with a different prefix.

But for the most part, when people hear the word извозчик, they do picture a single person driving a horse-drawn coach or truck, so the metaphor works really well.

Answer 2

You have made a very interesting observation regarding the etymology of the common Chinese name for the Netherlands. You should write an article about it:) But I don't imagine it'll be easy for you to trace the source of this idiom in Russian, so I'll attempt to help you. First, in modern Russian, this word primarily refers to Norway. This is even taught in Russian schools. For example https://pandia.org/text/77/338/28872.php (see Вариант 2, exercise 11).

Secondly, a passage from the diary of Александра Коллотнай, 1923-01-24: "Мне понравился этот брокер. Говорит, что в мире судовладельцев большая надежда на новую Россию. Они надеются, что будем фрахтовать для наших грузов именно норвежский тоннаж. Во время войны норвежские судовладельцы очень разбогатели, прямо миллионерами стали. А за последние годы в морских перевозках депрессия. Никто ничего не покупает и не возит. «Морской извозчик» терпит убытки. Хорнеман не единственный, кто ждет, когда же торговая делегация начнет свои торговые дела? Вся Норвегия заинтересована в наших закупках. Ведь большинство норвежского населения живет рыбным промыслом или судоходством". Since the idiom we're interested in was put in quotation marks by the author, it can be assumed that even in 1923, "морской извозчик" was a stable phrase, and since we can guess which country it referred to merely from the context, Norway was already known by default as "морской извозчик".

Therefore, I think this phrase originated before 1906