Beginning a sentence with "а": what's the principle?

Question

I've been trying for some time to put my finger on what makes us choose, in everyday speech, between Где моя сумка? vs. А где моя сумка?, or Мы квартиру покупаем vs. А мы квартиру покупаем.

I'm not considering those cases where а clearly has its ordinary contrastive function (Ты тут недавно! — А ты, что ли, давно?), or where it strings together a narrative of back-and-forth action (...А он этот бриллиант спрятал. А они нашли. А потом оказалось, что он вообще фальшивый.)

My curiosity concerns just the "out of the blue" kind of а which seems to have no roots in a conversation's context — and indeed often seems to break that context. The best I could come up with was that this а was a sort of call to attention to the whole uttering as something new and important.

Is there a better explanation? Has it been described as a more general linguistics phenomenon (because it has clear similarities to, as well as clear differences from, e.g. the Semitic sentence-initial "and")?

Answer 1

The best I could come up with was that this а was a sort of call to attention to the whole uttering as something new and important.

That's what it is. It's basically a filler word, similar to English "so", "now" etc. in the beginning of the sentences.

From one of Zaliznyak's lectures:

В бытовом разговоре мы часто отклоняемся от того, как мы должны были бы написать, если бы сдавали редактору свое литературное сочинение. И вы не получили бы одобрения, если бы в вашем школьном сочинении вы начали фразу так: А знаете, что я вчера видел. Между тем начальное а — это совершенно нормальная форма разговорной русской речи: А вот что я вам скажу. А после этого было то-то и то-то. В живой речи с а начинается едва ли не большинство предложений. И это ровно то, что мы наблюдаем в берестяных грамотах. Слово а в начале фразы означает примерно следующее: «Вот что я сейчас вам скажу». Но в нормах церковнославянского языка это слово отсутствовало. Церковнославянская норма его не только не употребляла, но и запрещала употреблять. То есть запрещала, конечно, не в смысле государственного эдикта, а в смысле редакторского давления, которое действует до сих пор. Редактор вам это а зачеркнет и сейчас.

Answer 2

In all of your samples extra leading "А" makes phrase sound as if the speaker is low-educated or disquiet or etc. So this "A" could be perfectly replaced by any other filler word.