Quelqu'un vient de me demander si l'expression "au coucher" ou "au couchant" (il ne se rappelle pas ce qu'il a entendu) peut exister toute seule, sans "soleil". J'ai instinctivement dit oui, mais quand j'ai voulu vérifier si c'est l'un ou l'autre, je n'ai pas réussi à comprendre la différence.
Est-ce qu'on peut dire le deux sans différence de sens?
« Au couchant » peut vouloir dire « au coucher du soleil ». De manière générale, « le couchant » sans précision est une manière relativement rare de dire « le coucher du soleil ». Le TLF (II.B) cite quelques exemples.
« Au coucher » sans précision peut être le moment où n'importe quoi ou n'importe qui se couche. Si l'expression n'est pas qualifiée, je pense au moment où quelqu'un se couche.
Au couchant indique d'abord une direction à l'horizon, l'ouest, indépendamment de l'heure de la journée. Le couchant (là où le soleil se couche), parfois appelé aussi ponant, s'oppose au levant (l'est, là où le soleil se lève).
Au coucher indique le moment de la soirée où on se couche.
Certains jours, des nocturnes permettent d’assister au coucher des lions, des girafes et des singes. (Abritel)
Prendre un comprimé au coucher, pendant un mois. (Stack Overflow)
Ce coucher a bien sûr un lien avec celui du soleil, mais il est rarement synchrone avec lui.
Avec Soleil, on parlera le plus souvent de coucher de soleil ou de soleil couchant, très très rarement de couchant de soleil. Je n'ai jamais entendu quelqu'un désigner le coucher de soleil par le substantif couchant mais on en trouve quelques exemples dans la littérature et même dans une réponse sur FSE.
