James W. Christy

James Walter Christy (n. 1938) este un astronom american.

În timp ce lucra la United States Naval Observatory, la 22 iunie 1978, el a descoperit că Pluton are un satelit natural, pe care l-a botezat la scurt timp Charon. Numele a rămas neoficial până când a fost adoptat de Uniunea Astronomică Internațională în 1986.[1]

Descoperirea a fost realizată prin analizarea atentă a unei fotografii mărite a lui Pluton, observând că ea prezintă o foarte mică excrescență într-o parte. Aceasta și alte plăci fotografice au fost considerate „slabe” deoarece imaginea alungită a lui Pluton a fost considerată a fi un defect rezultat din alinierea greșită. Christy însă a observat că doar Pluton apare alungită, nu și stelele din spatele său.

Activitatea anterioară a lui Christy la Naval Observatory cuprinsese și fotografii de stele duble, astfel că s-a gândit că alungirea ar fi un companion al lui Pluton. După ce a examinat imaginile din arhivele observatorului până la cele din anul 1965, el a concluzionat că alungirea este într-adevăr un satelit.[2]

Dovezile fotografice au fost considerate convingătoare dar nu definitive (încă era posibil ca alungirea să fie un munte uriaș de pe Pluton). Pe baza orbite calculate a lui Charon însă, s-au prezis și s-au observat o serie de eclipse a lui Pluton și Charon, confirmând descoperirea.[3]

Ironic, plăcuța din 1965 conținea o notă „imagine alungită a lui Pluton”, dar astronomii observatorului, inclusiv Christy, au presupus până în 1978 că acestea erau greșite.[4]

Cu telescoapele mai moderne, cum ar fi telescopul spațial Hubble sau telescoapele de la sol dotate cu optică adaptivă, s-au obținut cu ușurință imagini în care Pluton și Charon apar distinct, confirmând descoperirea. Spre sfârșitul lui 2008, asteroidul 129564 Christy a fost numit în cinstea descoperitorului lui Charon.[5]